视觉图像对人生的意义应该是不言而明的，它尽管不像“食，色”那样关及到人的直接生存和繁衍，但一个不见图像世界的人生会是多么的黯然失色。在近代社会，摄影的发明和广泛应用，对丰富我们的视觉图像起到关键作用。 　　早在摄影术发明20年后(18世纪中期)，英国摄影家威廉·雷克·普赖斯就曾写道:摄影术在许多方面已经增进了而且还会继续增进人类的知识和欢乐。摄影以其独特的方式使我们观察到地球上的全貌，从赤道到南北极，使我们了解地球上的居民，从黝黑的努比亚到白皙的爱斯基摩人，使我们熟悉地球上的物产，不论是动物还是植物——此外如城市的面貌，山川的轮廓等都能借助摄影一目了然。  　　此外，我们还能发现另外一些东西:早已逝去的但尚未被遗忘的历史，以及那些曾经存在过，现在仍留在照片中的人和地方。摄影提供了我们进入时光隧道、观看事件发生的可能，这也是许多人常把“化刹那为永恒”用来比拟摄影表现的缘故。每一张照片都像是时光隧道的驿站一样，我们可以在此上下车，走进过去，并且回到未来。 　　摄影的这些特性，让无数爱好者为之着迷。然而，自诞生以来，对摄影是不是艺术的争论就从来就没有停止过。摄影曾经被排斥在艺术的殿堂之外。当摄影勉强挤进艺术界的大门，她仍是艺术圈里心照不宣的“二等公民”。近年来，随着摄影的不断升温和摄影表现形式的更加多元化，艺术界和收藏家也开始对摄影刮目相看。二十年前美国的专业摄影画廊屈指可数，大多数传统画廊拒绝展示摄影作品。现在恰恰相反，不但专业摄影画廊随处可见，绝大多数传统画廊也会时不时地举办摄影展览。近几年来，影像艺术品的投资和收藏在海外更是达到了高潮。2005年至2006年，纽约苏富比影像艺术品的成交量从43，000，000美元增至65，000，000美元，年增幅40％。2006年2月14日，美国著名摄影家爱德华·斯泰肯的作品《池塘月色》以293万美元在苏富比拍卖会上成交，创造了摄影作品拍卖的新纪录。而这幅作品的最原始销售纪录只是75美元。这样的行情，让国外的许多博物馆专门增设了摄影部，已有摄影部的也增大了对摄影作品的收藏力度。美国现代艺术博物馆的摄影总监彼得·加拉斯三年前就指出，摄影是当前“最火的媒介”。

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